声称找到了从猿到人进化过程中缺失的那一环，让全世界都信以为真，这算不算人类史上最大的骗局？年12月18日，伦敦地质学会召开会议，宣布了一个让英国人兴奋不已、让全世界震惊的消息：从猿到人进化过程中缺失的那一环，找到了。
大英博物馆地质部主任亚瑟·伍德沃德宣布他的鉴定结论，使得这次发布显得很权威。伍德沃德展示了他根据化石复原的头颅，并宣称，年，在英国苏塞克斯郡一个叫皮尔丹的小村庄附近，发现了一种全新的人种化石，距今有50多万年。
伍德沃德建议将这一新发现的人种，命名为“皮尔丹人”。“皮尔丹人”化石的发现者叫道森，是一名学法律的业余考古爱好者，而且在考古界赫赫有名。他31岁成为英国地质学会会员、伦敦古文物学会鉴定组成员，大英博物馆也授予他荣誉称号。
他的考古发现有很多。继年的发现后，年，他又在离第一次发现2英里左右的一个废弃的采石场，发现了第二批“皮尔丹人”化石。两次发现，共有两个较为完整的头盖骨、一些颅骨颌骨碎片、一副完整的牙齿。
这些发现，绝大部分是道森独立完成的。第一次的遗址大家都清楚，第二次发现的确切地点，没有人知道。道森于年死于败血症。但是直到年代末和年代，人们才开始怀疑“皮尔丹人”的真实性。
最早对“皮尔丹人”提出质疑的，是美国史密斯学会的一些古生物学家和解剖学家。随后，英国和德法的主流科学家们，也加入了进来。英国皇家外科医学院的基思，用同样的碎片，复原出来的模型完全不同。
发现了海德堡人化石的奥托·肖顿萨克，认可伍德沃德的复原而不认可他的结论。伦敦大学国王学院教授瓦特斯通，在《自然》杂志上发文称，道森展示的头盖骨，显然是人类颅骨与猿的下颌骨的混合体。
与瓦特斯通一样得出相同结论的，还有弗朗兹·魏敦瑞。魏敦瑞即接替布莱克（中文名字步达生），曾来华主持周口店“北京猿人”的研究工作。魏敦瑞在检查了这些“皮尔丹人”头盖骨化石后明确指出，他们是由现代人的头盖骨和大猩猩的颌骨构成的。
另一些科学家猛烈地攻击这些质疑者，称反他们为了自己的野心和名声，否定道森和伍德沃德的伟大发现。因为据研究，“皮尔丹人”并非典型的白人，至少与“海德堡人”不是一个人种。一场科学与伪科学的论战中，也夹杂了不少人身攻击。
随着“小孩汤恩”在南非发现，“北京猿人”在中国发现，“皮尔丹人”的热度，才有所消退。但年，英国地质学会还是在皮尔丹村旁边的遗址，立了一块纪念碑。为纪念碑揭幕的，正是当年反对道森的基思
年，《时代》杂志发表了几名科学家联合署名的文章。根据他们多年收集的证据，“皮尔丹人”化石由中世纪的人类头骨、年前的猩猩的下颌骨以及黑猩猩的牙齿化石，伪造而成。
年，人们在伦敦自然史博物馆的仓库里，发现了一箱动物骨头和打磨过的牙齿，以及一些上色剂。根据档案，这个箱子正与当年的“皮尔丹人”有关。随后，对道森的研究表明，他的诸多发现中，至少有38个样品是假的
年，英国自然史博物馆和牛津大学的研究团队，用DNA技术确定，所有“皮尔丹人”的骨头，都来自中世纪的三个人。他们中最老的，不过年。人们猜测，道森在文物商店里买下人骨和猩猩骨头，敲碎作伪后埋入不同的地点，然后自己将其挖出来拼接在一起。
但是，没有人相信道森一个人能造出这样一个世纪骗局。不少人认为，除了道森，还有许多当时极有名望的科学家和社会名流，都有意无意地为道森的骗局添砖加瓦，如《福尔摩斯》的作者柯南·道尔。学医出生的作家，和道森一样，都是英国地质学会的会员，俩人交情匪浅，都希望能成为科学名人。
大论战期间，道尔坚定地站在道森一边。畅销书作者对普通大众的影响，很多时候超过了科学家。“皮尔丹人”骗局，极大地影响了人类进化史的早期研究，将科学家们引入了一个死胡同，并耗去了科学界大量人力和财力。
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